भारत की सांस्कृतिक और आध्यात्मिक धरोहर में लोक आस्था के महापर्व छठ (Chhath Puja) का स्थान सबसे विशिष्ट और पवित्र माना जाता है। दीपावली के ठीक छह दिन बाद शुक्ल पक्ष की षष्ठी तिथि को मनाया जाने वाला यह पर्व प्रकृति, सूर्य देव और छठी मईया की उपासना का सबसे बड़ा प्रतीक है। यह एकमात्र ऐसा पर्व है जिसमें उगते हुए सूर्य के साथ-साथ ढलते हुए सूर्य (अस्ताचलगामी सूर्य) को भी अर्घ्य दिया जाता है, जो इस बात का संदेश देता है कि जीवन में सफलता और पराजय दोनों ही स्थितियों में प्रकृति का सम्मान करना चाहिए। उत्तर प्रदेश, बिहार, झारखंड और देश के कोने-कोने में बसे पूर्वांचल वासियों के साथ-साथ अब यह पर्व वैश्विक स्तर पर मनाया जाने लगा है। इस चार दिवसीय महापर्व की शुरुआत 'नहाय-खाय' के साथ होती है, जिसके बाद खरना, डूबते सूर्य को अर्घ्य और अंत में उगते सूर्य को अर्घ्य देने के साथ इस कठिन व्रत का समापन होता है।

पहला दिन: नहाय-खाय और पवित्रता के नियमों का संकल्प

छठ महापर्व के पहले दिन को 'नहाय-खाय' (Nahay Khay) कहा जाता है, जो इस पूरे अनुष्ठान का प्रवेश द्वार होता है। इस दिन व्रत रखने वाली महिलाएं और पुरुष सुबह सवेरे किसी पवित्र नदी, तालाब या घर पर ही गंगा जल मिलाकर स्नान करते हैं। नहाय-खाय के दिन भोजन की शुद्धता और सात्विकता का विशेष ध्यान रखा जाता है। इस दिन व्रती शुद्ध घी या सरसों के तेल में बनी चने की दाल, कद्दू (लौकी) की सब्जी और चावल का प्रसाद ग्रहण करती हैं। खास बात यह है कि इस भोजन को चूल्हे पर पूरी पवित्रता के साथ पकाया जाता है। इस दिन से घर के हर कोने में शुद्धता का माहौल बना दिया जाता है और परिवार के सभी सदस्य अनुशासन का पालन करते हैं।

दूसरा दिन: खरना और प्रसाद ग्रहण करने की विशेष परंपरा

छठ पर्व के दूसरे दिन को 'खरना' (Kharna) या लोहंडा कहा जाता है, जो षष्ठी तिथि से ठीक एक दिन पहले यानी पंचमी तिथि को मनाया जाता है। खरना के दिन व्रती महिलाएं पूरा दिन निर्जल (बिना पानी के) उपवास रखती हैं। शाम के समय गुड़ की खीर, चपाती (रोटी) और केले का भोग भगवान सूर्य और छठी मईया को लगाया जाता है। इसके बाद व्रती इस प्रसाद को ग्रहण करती हैं और फिर उनके परिवार के सभी सदस्य और आस-पास के लोग प्रसाद प्राप्त करते हैं। खरना की रात से ही व्रतियों का 36 घंटे का कठिन और निर्जला उपवास शुरू हो जाता है, जिसके दौरान वे अन्न और जल का एक भी कतरा ग्रहण नहीं करती हैं।

तीसरा दिन: संध्या अर्घ्य और अस्ताचलगामी सूर्य को नमस्कार

महापर्व छठ का सबसे मुख्य और आकर्षण से भरा दिन तीसरा दिन होता है, जिसे 'संध्या अर्घ्य' (Sandhya Arghya) कहा जाता है। इस दिन षष्ठी तिथि पर शाम के समय बांस की टोकरियों और सूप में ठेकुआ, चावल के लड्डू, फल, कंदमूल और मौसमी फलों से सजी हुई पूजा की सामग्री सजाई जाती है। परिवार के सभी सदस्य सिर पर दउरा (टोकरी) रखकर नदी, तालाब या किसी कृत्रिम घाट की तरफ प्रस्थान करते हैं। इस दौरान पारंपरिक छठ गीत गाए जाते हैं जो पूरे वातावरण को भक्तिमय बना देते हैं। घाट पर पानी में खड़े होकर व्रती अस्ताचलगामी (डूबते हुए) सूर्य को दूध और जल से अर्घ्य देती हैं और छठी मईया से परिवार की सुख-समृद्धि तथा संतान के दीर्घायु होने की प्रार्थना करती हैं।

चौथा दिन: उगते सूर्य को अर्घ्य और महापर्व का समापन

छठ महापर्व का चौथा और अंतिम दिन सप्तमी तिथि की सुबह होता है, जिसे 'उषा अर्घ्य' (Usha Arghya) या पारण कहा जाता है। इस दिन सुबह तड़के ही सभी लोग एक बार फिर से नदी के घाटों पर एकत्र होते हैं। उगते हुए सूर्य के क्षितिज पर आते ही व्रती जल में खड़े होकर सूर्य देव को दूसरा और अंतिम अर्घ्य देती हैं। इसके बाद भगवान सूर्य की आरती उतारी जाती है और छठी मईया से आशीर्वाद मांगा जाता है। घाट पर ही व्रती कच्चे दूध का शरबत और थोड़ा सा प्रसाद खाकर अपना 36 घंटे का कठिन व्रत तोड़ती हैं, जिसे 'पारण' कहा जाता है। इसके बाद घर आकर ब्राह्मणों और सगे-संबंधियों को प्रसाद वितरित किया जाता है।

प्रकृति प्रेम और अनुशासन का अनूठा संगम है छठ पूजा

संक्षेप में कहें तो छठ पूजा केवल एक धार्मिक अनुष्ठान नहीं है, बल्कि यह प्रकृति, स्वच्छता, अनुशासन और अटूट विश्वास का सबसे सुंदर उदाहरण है। इस पर्व में उपयोग होने वाली हर एक सामग्री शुद्ध रूप से खेतों और प्रकृति से जुड़ी होती है, जो पर्यावरण संरक्षण का संदेश देती है।