भारत और पाकिस्तान के बीच पांच साल बाद फिर से फुटबॉल प्रतियोगिता शुरू हो रही है। बेंगलुरु में 21 जून से 4 जुलाई तक हो रहे SAF (साउथ एशियन फुटबॉल फेडरेशन) फुटबॉल टूर्नामेंट में भारत और पाकिस्तान को एक ही ग्रुप में रखा गया है।

इस सैफ प्रतियोगिता का ड्रा आज घोषित किया गया। गत चैंपियन भारत, पाकिस्तान, कुवैत और नेपाल एक समूह में हैं जबकि लेबनान, मालदीव, बांग्लादेश और भूटान दूसरे समूह में हैं। ग्रुप मैच ब्रैकेट फॉर्मेट में खेले जाएंगे जिसके बाद ग्रुप से शीर्ष दो टीमें सेमीफाइनल के लिए क्वालीफाई करेंगी। आठ देशों का टूर्नामेंट कांतिरावा स्टेडियम में आयोजित किया जा रहा है।

प्रतियोगिता को अधिक प्रतिस्पर्धी बनाने के लिए लेबनान और कुवैत जैसे दक्षिण एशिया के बाहर के देशों को शामिल किया गया है। फुटबॉल विश्व रैंकिंग के अनुसार, लेबनान 99 वें स्थान पर है और टूर्नामेंट में खेलने वाला सर्वश्रेष्ठ रैंक वाला देश है, जिसमें भारत 101 वें और पाकिस्तान 195 वें स्थान पर है।

टूर्नामेंट 21 जून को कुवैत और नेपाल के बीच मैच के साथ शुरू होगा, इसके बाद शाम के सत्र में भारत-पाक मैच होगा। SAFF टूर्नामेंट में भारत और पाकिस्तान के बीच आखिरी मैच सितंबर 2018 में हुआ था। भारत ने ढाका में सेमीफाइनल मैच 3-1 से जीता, मगर फाइनल में मालदीव से 1-2 से हार गया।

अखिल भारतीय फुटबॉल महासंघ को भरोसा है कि पाकिस्तानी खिलाड़ियों और उनके सहयोगी स्टाफ के लिए वीजा प्रक्रिया जल्द ही शुरू हो जाएगी और कोई समस्या नहीं होगी।

मैचों का शेड्यूल

• 21 जून: कुवैत वि. नेपाल (3.30), भारत बनाम। पाकिस्तान (7.30)
• 22 जून: लेबनान वि. बांग्लादेश (3.30), मालदीव बनाम। भूटान (7.30)
• 24 जून: पाकिस्तान वि. कुवैत (3.30), नेपाल बनाम। भारत (7.30)
• 25 जून : बांग्लादेश वि. मालदीव (3.30), भूटान वि. लेबनान
• 27 जून : नेपाल वि. पाकिस्तान (3.30), भारत बनाम। कुवैत (7.30)
• 28 जून: लेबनान वि. मालदीव (3.30), भूटान वि. बांग्लादेश
• 1 जुलाई: सेमीफाइनल मैच 4 जुलाई: प्रारंभिक मैच

दो मध्य एशियाई देशों के भाग लेने के साथ, प्रतियोगिता कड़ी और प्रतिस्पर्धी होगी।

- इगोर स्टीमाक, भारतीय कोच